Mogelijke 'gamechanger' in polyesterrecycling

Wat krijg je als je vlugzout (ammoniumcarbonaat), warmte en een mild oplosmiddel combineert? Een groene manier om het plastic van katoenvezels in polyester te scheiden. Althans, dat beweren onderzoekers van de afdeling Scheikunde van de Universiteit van Kopenhagen, die spreken van een mogelijke gamechanger. "We kunnen bijvoorbeeld een polyester jurk nemen, deze in kleine stukjes snijden en in een container doen. Vervolgens voegen we een beetje mild oplosmiddel toe en daarna vlugzout. We verhitten het geheel tot 160 graden Celsius en laten het 24 uur staan. Het resultaat is een vloeistof waarin de plastic en katoenvezels zich in verschillende lagen nestelen", aldus Shriaya Sharma, die meedeed aan het onderzoek.

De techniek

Tijdens het proces wordt het vlugzout afgebroken in ammoniak, CO2 en water. De combinatie van ammoniak en CO2 werkt als een katalysator en zet een selectieve depolymerisatiereactie in gang die het polyester afbreekt en de katoenvezels behoudt. Hoewel ammoniak op zichzelf giftig is, wordt het in combinatie met CO2 zowel milieuvriendelijk als veilig voor gebruik. Door de milde aard van de betrokken chemicaliën blijven de katoenvezels intact en in goede conditie.

Polyester

Dat een betere manier nodig is om polyester te recyclen blijkt wel uit het feit dat het de op een na meest gebruikte textielsoort ter wereld is: de jaarlijkse productie staat op zo’n 60 Mton. Slechts 15 procent hiervan wordt gerecycled. De rest gaat naar stortplaatsen of belandt in de verbrandingsoven. Polyesterrecycling is een uitdaging omdat het lastig is om het plastic van de katoenvezels te scheiden zonder een van de twee tijdens het scheidingsproces te verliezen. Vaak gaat de voorkeur naar het behoud van het plastic, ten koste van het katoen dus. Huidige recyclingmethoden zijn bovendien duur, complex en gaan gepaard met de productie van metaalafval door het gebruik van metaalkatalysatoren, die cytotoxisch kunnen zijn en het proces kunnen vervuilen.

Schaal

Vooralsnog is de Deense recyclingmethode alleen in het laboratorium getest, maar de onderzoekers wijzen naar de schaalbaarheid ervan, en zeggen ook al in contact te zijn met bedrijven om hun technologie op industriële schaal te testen.

Het volledige onderzoek is gepubliceerd in wetenschappelijk blad ACS Sustainable Chemistry & Engineering.